为了维持瘦马们的“纤细”身材，老鸨们并不会给她们足够的食物，反而让她们长期处于饥饿的状态。每天的训练繁重而刻苦，姿势、表情、动作，无一不要求完美。即便瘦马们已经筋疲力尽，甚至连话都不想说，饥饿和疲劳让她们的生活充满了苦难。她们的任务不仅仅是练习才艺，更重要的是掌握如何取悦男人的方法。那些年轻的女孩，往往连最简单的接待客人的技巧都不会，因此，她们必须反复练习，做得不好，就会受到严厉的惩罚，甚至被关在柴房里饿肚子、毒打，直到她们彻底屈服。
如果实在无法训练出合格的瘦马，老鸨们便会将她们送入普通的青楼，那里有不同等级的姑娘，不论容貌如何，只要能迎合客人的需求，都能找到工作，只是收入高低不同。而那些最具潜力、最有才华的瘦马，老鸨们不会轻易出售。这些女子通常身世贫寒，但她们不仅外貌出众，还能弹奏琴棋书画，举止优雅、气质出众。她们不仅仅是商人的玩物，还能成为文人雅士的宠爱对象，带出去时，能够增添面子，撑得住场面。
然而，这些瘦马的命运也并不美好。即便她们能过上几年较好的生活，但始终无法恢复到正常的社会生活。她们常常无法得到真正的家庭，甚至连被尊重的机会都没有。当她们的容貌逐渐衰退，没人再看得上她们，她们的命运往往只有一个：重新回到底层的青楼，继续以色相为生。
扬州的瘦马产业，之所以能在全国范围内广为人知，主要因为明清时期，盐业的官家垄断使得许多商人聚集在扬州。扬州是两淮地区的盐运中心，因此大量盐商和富商涌向扬州。人有需求，美人有才，需求和供给的关系造就了瘦马产业的繁荣。作为美丽之地，扬州的“瘦马”也逐渐成为了一种独特的文化符号，甚至有些商人专程来扬州猎奇，欣赏那些美丽又有才艺的瘦马。
随着这些商人的加入，瘦马产业链开始逐步完善。即使有些瘦马无法达到要求，被迫进入普通青楼，但仍然能找到生意，而那些具备出色才艺的瘦马则被老鸨们精心培养，成为引人注目的宠儿。她们最终可能获得更好的命运，但她们始终无法摆脱作为“物品”的身份，随时可能被抛弃，成为无家可归的流浪者。
如此，扬州的瘦马产业在明清时期达到了鼎盛，而扬州作为文化与商业的交汇点，也成了这一历史黑暗面最显赫的代表。
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